¿Quién inventó el colchón? De la paja a la espuma viscoelástica
Antes de la cama existía el lecho: una capa de hierbas y hojas extendida sobre el suelo. La historia del colchón empieza ahí y llega a los muelles ensacados, al látex y a una espuma pensada para los asientos de avión.
¿Quién inventó el colchón? Nadie en concreto: el colchón no tiene un único inventor, sino una larga serie de avances. El lecho construido más antiguo que se conoce tiene unos 77.000 años y se encontró en Sibudu, Sudáfrica. Los hitos modernos, en cambio, tienen nombres y fechas precisos: la patente de los muelles ensacados de James Marshall (1900-1901), la espuma de látex desarrollada por Dunlop en 1929 y la espuma viscoelástica, la llamada «memory foam», creada en 1966 dentro de un programa de la NASA para asientos de avión.
Este artículo trata solo del colchón, es decir, de aquello sobre lo que se duerme. La estructura que lo sostiene, de la estera a la cama con dosel, tiene su propia historia, que ya contamos en otro artículo.
En resumen
- El lecho más antiguo bien documentado es el de Sibudu (Sudáfrica), de hace unos 77.000 años: juncias, juncos y hojas aromáticas de Cryptocarya woodii, que ahuyentaban a los insectos.
- Los romanos rellenaban los colchones de cañas, heno o lana; las plumas llegaron como lujo a finales de la República.
- La palabra árabe matrah, «lo que se echa al suelo», dio el italiano materasso y el francés matelas; en español dejó almadraque.
- Muelles helicoidales en los colchones desde la década de 1820; muelles ensacados patentados por James Marshall en 1900-1901.
- Espuma de látex: Dunlop, 1929, comercializada como Dunlopillo. Espuma viscoelástica: programa de la NASA, 1966.
¿Cuál es el colchón más antiguo del mundo?
El lecho construido más antiguo descrito con detalle procede del abrigo rocoso de Sibudu, en Sudáfrica, y tiene unos 77.000 años. El equipo de la arqueóloga Lyn Wadley, de la Universidad del Witwatersrand, lo publicó en la revista Science en diciembre de 2011. Son capas compactadas de menos de 2,5 centímetros de grosor, de aproximadamente un metro por dos, hechas de hierbas y juncias.
Sobre la capa de base había tallos y hojas de Cryptocarya woodii, un laurel del Cabo cuyas hojas aromáticas contienen sustancias que matan a los mosquitos. Ya entonces el lecho buscaba la higiene además de la comodidad, como contó la revista Smithsonian Magazine. En 2020, el mismo grupo de investigación describió lechos de hierba todavía más antiguos, de unos 200.000 años, en Border Cave, también en Sudáfrica.
¿Sobre qué dormían los egipcios y los romanos?
En el antiguo Egipto, quien podía permitírselo dormía en camas elevadas con almohadas y cojines, y el colchón ya era una mercancía. Un papiro del año 257 a. C., del archivo de Zenón que se conserva en El Cairo, menciona a un hombre que espera en Jaffa la ocasión de exportar, entre otras cosas, colchones.
Los colchones romanos se rellenaban de cañas, heno o lana, y hacia finales de la República, cuando crecía el gusto por el lujo, aparecieron los rellenos de plumas.
¿De dónde viene la palabra «colchón»?
Según la Real Academia Española, «colchón» viene de «colcha», y esta del latín culcĭta. Más curiosa es la familia de su equivalente en otras lenguas: el árabe al-matrah, el gran cojín o alfombra para tumbarse, literalmente «la cosa echada al suelo», pasó al latín medieval matracium en Sicilia y de ahí al italiano materasso y al francés antiguo materas del siglo XII. En español dejó almadraque, del árabe hispánico almatráh, una voz hoy poco usada que el diccionario define como cojín, almohada o colchón. Según el relato más difundido, el uso del colchón se extendió por Europa también a través de la corte de Federico II en Sicilia, en la época de las Cruzadas.
¿Cómo eran los colchones en la Edad Media?
En la Edad Media el colchón era un saco de tela relleno con lo que hubiera a mano: plumas, lana o crin para los más ricos, paja para todos los demás. En el siglo XIV los colchones de plumas eran bienes muy apreciados, mientras que las familias pobres dormían sobre colchones de brezo seco o helecho. En el siglo XV aparecen rellenos de vainas de guisante, paja o plumas.
En buena parte de Europa, hasta la Edad Moderna, la gente corriente dormía sobre sacos rellenos de algas, cañas, paja o paja menuda de cereal.
¿Quién inventó el colchón de muelles?
Los muelles helicoidales se incorporaron por primera vez a los colchones en la década de 1820, según la Encyclopaedia Britannica, y transformaron la comodidad de la cama. Los muelles Bonnell, los clásicos muelles unidos entre sí, derivan de los resortes de los asientos de los carruajes del siglo XIX.
El paso decisivo lleva el nombre del canadiense James Marshall, de Toronto. Su patente estadounidense n.º 685.160, presentada el 1 de septiembre de 1900 y concedida el 22 de octubre de 1901, describe un colchón formado por muchos muelles, cada uno encerrado en su propio bolsillo de tela. El objetivo declarado era mantener los muelles en su sitio, evitar que rozaran y chirriaran y lograr un colchón ligero, ventilado y fácil de desinfectar. Es el principio de los muelles ensacados que hoy se encuentra en muchos colchones.
¿Cuándo nació el colchón de látex?
La espuma de látex nace en 1929 en los laboratorios de Dunlop en Birmingham, donde los químicos Edward Arthur Murphy y Eric Owen obtuvieron un caucho esponjoso batiendo el látex como una espuma. El material se comercializó con el nombre de Dunlopillo y se usó primero en los asientos de tranvías, trenes y cabinas de avión; a Murphy se le atribuye además el primer colchón de látex, en 1931. Tras la Segunda Guerra Mundial, el látex y la espuma de poliuretano se convierten en los rellenos dominantes.
¿De verdad la espuma viscoelástica la inventó la NASA?
Sí, en el sentido de que surgió de un programa de la NASA, aunque no para colchones. Según la publicación NASA Spinoff, la espuma se desarrolló en 1966 para absorber impactos y hacer más cómodos y seguros los asientos de avión. El ingeniero aeronáutico Charles Yost, contratado a través de la Stencel Aero Engineering Corporation, creó una espuma polimérica de celda abierta con propiedades viscoelásticas, y el equipo del Ames Research Center la integró en un nuevo diseño de asiento.
En 1969 Yost fundó Dynamic Systems para vender la tecnología como «temper foam», y en 1974 la empresa vendió los derechos. Las dos cualidades que buscaban los ingenieros, absorber energía y repartir de forma uniforme el peso y la presión del cuerpo, son las que llevaron la espuma primero al ámbito médico y después a los colchones domésticos.
La historia del colchón en una tabla
| Cuándo | Dónde | Qué |
|---|---|---|
| Hace unos 200.000 años | Border Cave, Sudáfrica | Lechos de hierba |
| Hace unos 77.000 años | Sibudu, Sudáfrica | Capas de juncias y hierbas con hojas de Cryptocarya woodii contra los insectos |
| 257 a. C. | Egipto ptolemaico | Un papiro del archivo de Zenón cita colchones para exportar |
| Época romana | Roma | Rellenos de cañas, heno o lana; plumas desde finales de la República |
| Siglo XII | Sicilia, Francia | Del árabe matrah al italiano materasso y al francés antiguo materas |
| Siglos XIV-XV | Europa | Colchones de plumas para los ricos; brezo, helecho, paja y vainas para los demás |
| Década de 1820 | Europa | Primeros muelles helicoidales en los colchones |
| 1900-1901 | Toronto, Canadá | James Marshall patenta los muelles ensacados |
| 1929 | Birmingham, Reino Unido | Dunlop obtiene la espuma de látex (Dunlopillo) |
| 1931 | Reino Unido | Primer colchón de látex, atribuido a E. A. Murphy |
| 1966 | Estados Unidos | Espuma viscoelástica para asientos de avión en un programa de la NASA |
| Años sesenta | Occidente | Se difunden los colchones hinchables y las camas de agua |
¿Qué nos enseña esta historia a la hora de elegir colchón hoy?
Nos enseña que las tres grandes familias responden a necesidades antiguas y distintas. Los muelles ensacados de Marshall nacieron para que cada muelle fuera independiente, silencioso y bien ventilado. El látex aporta a la cama la elasticidad del caucho. La espuma viscoelástica se diseñó para absorber energía y repartir la presión del cuerpo. Antes de comprar conviene preguntarse cuál de estas cualidades importa más a quien va a dormir en él, y probar el colchón sobre el somier con el que se usará: estructura y relleno trabajan juntos.
La funda también cuenta: para elegir protector, somier y almohada, consulta nuestra guía de cubrecolchones, somieres y almohadas. Para la estructura, del lecho primitivo a la cama moderna, tienes nuestra historia de la cama desde la prehistoria hasta hoy, y si buscas el modelo adecuado para el dormitorio, empieza por nuestra selección de marcas italianas de camas de diseño. Una buena referencia es el catálogo de Arredare Moderno, útil para comparar camas y muebles de dormitorio.
Fuentes
- Smithsonian Magazine, «The World’s Oldest Mattress» (E. Wayman, 14 de diciembre de 2011), sobre Wadley et al., Science 334 (2011)
- Wadley et al., «Fire and grass-bedding construction 200 thousand years ago at Border Cave, South Africa», Science (2020), citado en Wikipedia (en), «Sibudu Cave»
- NASA Spinoff 2005, artículo sobre la temper foam de Charles Yost (spinoff.nasa.gov)
- Google Patents, US 685.160 «Mattress», James Marshall (1901)
- Google Patents, US 1.929.603 «Manufacture of Rubber Goods», Dunlop Rubber Co. (1933)
- Encyclopaedia Britannica, «Bed»
- Online Etymology Dictionary, «mattress»
- Real Academia Española, Diccionario de la lengua española: «colchón», «colcha», «almadraque»
- Wikipedia (en, de), artículos «Bed», «Mattress», «Matratze», «Foam rubber», «Edward A. Murphy (chemist)»
