Qui a inventé le lit ? L’histoire du lit de la préhistoire à nos jours

par Arredare Moderno · Publié 11 octobre 2026 · Mis à jour 11 octobre 2026

Mis à jour en octobre 2026

Chaque soir, nous répétons un geste très ancien : nous nous allongeons sur une surface préparée pour dormir. Avant les sommiers à lattes, les ressorts et la mousse à mémoire de forme, il y avait des feuilles, de l’herbe, des peaux et de la pierre.

Le lit n’a pas d’inventeur : il est le fruit d’une évolution de plusieurs centaines de milliers d’années, des couchages d’herbe de la préhistoire aux lits surélevés des Égyptiens, jusqu’au matelas à ressorts breveté en 1871. Voici les grandes étapes de son histoire.

En bref

Les plus anciens couchages connus, en herbe, ont environ 200 000 ans et ont été découverts en Afrique du Sud.
Au Néolithique, à Skara Brae en Écosse, les lits étaient des caisses de pierre garnies de matériaux souples.
Les Égyptiens dormaient sur des lits surélevés en bois avec appui-tête ; les Romains distinguaient le lit pour dormir de celui pour manger.
Le matelas à ressorts est attribué à l’Allemand Heinrich Westphal (1871) ; la mousse à mémoire de forme naît dans les années 1960.
Le lit actuel associe structure, sommier et matelas, souvent choisis séparément.

Qui a inventé le lit ?

Personne en particulier. Le besoin de dormir au-dessus du sol froid et humide, à l’abri des insectes et des animaux, a conduit différents groupes humains à des solutions proches à des époques différentes. On peut en revanche citer les inventions qui ont changé notre façon de dormir : le lit surélevé, le sommier, le ressort, la mousse.

Préhistoire : les premiers couchages

Dans la grotte de Border Cave, en Afrique du Sud, les archéologues ont découvert des restes de couchages d’herbe vieux d’environ 200 000 ans, installés près du feu sur des couches de cendre qui éloignaient probablement les insectes. Dans la grotte voisine de Sibudu, des lits de plantes d’environ 77 000 ans ont aussi été mis au jour.

Néolithique : le lit de pierre

À Skara Brae, dans les Orcades, un village d’environ 5 000 ans conserve des maisons meublées en pierre, dont des caisses rectangulaires près du foyer, garnies de paille, de bruyère ou de peaux.

Égypte et Rome : le lit devient un meuble

Les Égyptiens aisés dormaient sur des lits surélevés en bois, aux pieds souvent sculptés en pattes d’animal, avec un appui-tête à la place de l’oreiller. Des lits de ce type ont été trouvés dans la tombe de Toutânkhamon.

À Rome, le lectus avait plusieurs fonctions : le lit pour dormir, dans le cubiculum, et le lit pour manger allongé, dans le triclinium. Les matelas étaient garnis de laine, de plumes ou de paille.

Moyen Âge : le lit à baldaquin

La plupart des gens dormaient sur des paillasses, souvent partagées. Chez les nobles, le lit devient un symbole de statut : grand, haut, fermé par des rideaux suspendus à un baldaquin qui protégeaient du froid et offraient un peu d’intimité.

XIXe siècle : le fer et les ressorts

La révolution industrielle apporte les lits en fer, moins chers et plus faciles à nettoyer. En 1871, l’Allemand Heinrich Westphal brevette le matelas à ressorts, l’innovation qui a le plus changé le confort du sommeil.

XXe siècle : mousses et lits coffres

Arrivent le latex et la mousse, puis la mousse à mémoire de forme, développée aux États-Unis dans les années 1960 dans le domaine aérospatial. Dans les petits logements se répandent lits escamotables, canapés-lits et lits coffres.

Pour les dimensions, consultez nos guides des dimensions des lits simples et de la taille d’un lit double ; pour le style, notre sélection de lits design italiens. Lisez aussi qui a inventé le canapé. La découverte de Border Cave est présentée par l’Université du Witwatersrand.