Qui a inventé le matelas ? De la paille à la mousse à mémoire

Avant le lit, il y avait la couche : un tapis d’herbes et de feuilles posé à même le sol. L’histoire du matelas part de là pour arriver aux ressorts ensachés, au latex et à une mousse conçue pour les sièges d’avion.

Qui a inventé le matelas ? Personne en particulier : le matelas n’a pas d’inventeur unique, il est le fruit d’une longue suite d’étapes. La plus ancienne litière aménagée connue a environ 77 000 ans et a été découverte à Sibudu, en Afrique du Sud. Les jalons modernes, eux, ont des noms et des dates précis : le brevet des ressorts ensachés de James Marshall (1900-1901), la mousse de latex mise au point chez Dunlop en 1929 et la mousse « à mémoire de forme » développée en 1966 dans le cadre d’un programme de la NASA pour les sièges d’avion.

Cet article s’intéresse uniquement au matelas, c’est-à-dire à ce sur quoi l’on dort. La structure qui le porte, de la natte au lit à baldaquin, a sa propre histoire, que nous avons racontée dans un autre article.

Quel est le plus vieux matelas du monde ?

La plus ancienne litière aménagée décrite en détail provient de l’abri sous roche de Sibudu, en Afrique du Sud, et remonte à environ 77 000 ans. L’équipe de l’archéologue Lyn Wadley, de l’université du Witwatersrand, l’a publiée dans la revue Science en décembre 2011. Il s’agit de couches compactées de moins de 2,5 centimètres d’épaisseur, d’environ un mètre sur deux, faites d’herbes et de laîches.

Au-dessus de la couche de base se trouvaient des tiges et des feuilles de Cryptocarya woodii, un laurier du Cap dont les feuilles aromatiques contiennent des substances qui tuent les moustiques. La couche servait donc déjà au confort et à l’hygiène, comme le rapporte le Smithsonian Magazine. En 2020, le même groupe de recherche a décrit des litières d’herbe encore plus anciennes, d’environ 200 000 ans, à Border Cave, toujours en Afrique du Sud.

Sur quoi dormaient les Égyptiens et les Romains ?

Dans l’Égypte ancienne, ceux qui en avaient les moyens dormaient sur des lits surélevés garnis de traversins et de coussins, et le matelas circulait déjà comme marchandise. Un papyrus de 257 av. J.-C., issu des archives de Zénon conservées au Caire, mentionne un homme qui attend à Jaffa l’occasion d’exporter, entre autres, des matelas.

Les matelas romains étaient garnis de roseaux, de foin ou de laine, et vers la fin de la République, avec le goût croissant du luxe, apparurent les garnitures de plumes.

D’où vient le mot « matelas » ?

Il vient de l’arabe al-matrah, le grand coussin ou tapis sur lequel on s’allonge, littéralement « la chose jetée à terre ». Le terme est passé au latin médiéval matracium en Sicile, puis à l’italien materasso, qui a donné l’ancien français materas au XIIe siècle, devenu matelas en français moderne.

À quoi ressemblaient les matelas au Moyen Âge ?

Au Moyen Âge, le matelas était un sac de toile rempli de ce que l’on avait : plumes, laine ou crin pour les plus aisés, paille pour tous les autres. Au XIVe siècle, les lits de plumes étaient des biens très recherchés, tandis que les foyers modestes dormaient sur des matelas de bruyère séchée ou de fougère. Au XVe siècle, on trouve des garnitures de cosses de pois, de paille ou de plumes.

Dans une grande partie de l’Europe, jusqu’à l’époque moderne, les gens du peuple dormaient sur des sacs remplis d’algues, de roseaux, de paille ou de balle de céréales.

Qui a inventé le matelas à ressorts ?

Les ressorts hélicoïdaux ont été intégrés aux matelas pour la première fois dans les années 1820, selon l’Encyclopaedia Britannica, et ont transformé le confort du lit. Les ressorts Bonnell, les ressorts classiques reliés entre eux, sont issus de ceux des sièges de voitures à cheval du XIXe siècle.

L’étape décisive porte le nom du Canadien James Marshall, de Toronto. Son brevet américain n° 685 160, déposé le 1er septembre 1900 et délivré le 22 octobre 1901, décrit un matelas composé de nombreux ressorts, chacun enfermé dans sa propre poche de tissu. Le but affiché était de maintenir les ressorts en place, d’éviter qu’ils frottent et grincent, et d’obtenir un matelas léger, aéré et facile à désinfecter. C’est le principe des ressorts ensachés que l’on retrouve aujourd’hui dans de nombreux matelas.

Quand le matelas en latex est-il né ?

La mousse de latex naît en 1929 dans les laboratoires Dunlop de Birmingham, où les chimistes Edward Arthur Murphy et Eric Owen obtiennent un caoutchouc alvéolé en fouettant le latex comme une mousse. Le matériau est commercialisé sous le nom Dunlopillo et sert d’abord aux sièges des tramways, des trains et des cockpits ; on attribue aussi à Murphy le premier matelas en latex, en 1931. Après la Seconde Guerre mondiale, le latex et la mousse de polyuréthane deviennent les garnitures dominantes.

La mousse à mémoire de forme a-t-elle vraiment été inventée par la NASA ?

Oui, au sens où elle est issue d’un programme de la NASA, mais pas pour les matelas. Selon la publication NASA Spinoff, cette mousse a été développée en 1966 pour absorber les chocs et rendre les sièges d’avion plus confortables et plus sûrs. L’ingénieur aéronautique Charles Yost, mandaté par l’intermédiaire de la Stencel Aero Engineering Corporation, a créé une mousse polymère à cellules ouvertes aux propriétés viscoélastiques, que l’équipe de l’Ames Research Center a intégrée à un nouveau modèle de siège.

En 1969, Yost fonde Dynamic Systems pour vendre la technologie sous le nom de « temper foam », et l’entreprise en cède les droits en 1974. Les deux qualités recherchées par les ingénieurs, absorber l’énergie et répartir uniformément le poids et la pression du corps, sont celles qui ont conduit la mousse d’abord vers le secteur médical, puis vers les matelas domestiques.

L’histoire du matelas en un tableau

Que nous apprend cette histoire pour choisir un matelas aujourd’hui ?

Elle nous apprend que les trois grandes familles répondent à des besoins anciens et différents. Les ressorts ensachés de Marshall ont été conçus pour rendre chaque ressort indépendant, silencieux et bien ventilé. Le latex apporte au lit l’élasticité du caoutchouc. La mousse à mémoire de forme a été pensée pour absorber l’énergie et répartir la pression du corps. Avant d’acheter, demandez-vous laquelle de ces qualités compte le plus pour la personne qui dormira dessus, et essayez le matelas sur le sommier avec lequel il sera utilisé : cadre et garnissage travaillent ensemble.

La housse joue aussi son rôle : pour bien choisir protège-matelas, sommier et oreiller, consultez notre guide des housses de matelas, sommiers et oreillers. Pour la structure, de la litière au lit moderne, lisez notre histoire du lit de la préhistoire à nos jours, et si vous cherchez le bon modèle pour la chambre, commencez par notre sélection de marques italiennes de lits design. Un point de repère utile : le catalogue d’Arredare Moderno, pratique pour comparer lits et meubles de chambre.

Sources

• Smithsonian Magazine, « The World’s Oldest Mattress » (E. Wayman, 14 décembre 2011), sur Wadley et al., Science 334 (2011)
• Wadley et al., « Fire and grass-bedding construction 200 thousand years ago at Border Cave, South Africa », Science (2020), cité par Wikipédia (en), « Sibudu Cave »
• NASA Spinoff 2005, fiche sur la temper foam de Charles Yost (spinoff.nasa.gov)
• Google Patents, US 685 160 « Mattress », James Marshall (1901)
• Google Patents, US 1 929 603 « Manufacture of Rubber Goods », Dunlop Rubber Co. (1933)
• Encyclopaedia Britannica, « Bed »
• Online Etymology Dictionary, « mattress »
• Wikipédia (en, de), articles « Bed », « Mattress », « Matratze », « Foam rubber », « Edward A. Murphy (chemist) »